St. Catharines (Ontario), le 23 mars 2004 – Le capitaine Brett Walker du navire Captain Henry Jackman appartenant à l’Algoma Central Corporation a reçu ce matin à l’écluse 3 le haut-de-forme cérémonial. La présentation marquait l’ouverture officielle du canal Welland pour sa 175e année consécutive de service.
C’est le président et chef de la direction de la Corporation de Gestion de la Voie Maritime du Saint-Laurent Dick Corfe qui a déclaré le canal Welland ouvert. Il a aussi dévoilé la première affiche d’une campagne de sensibilisation énergique visant à promouvoir les nombreux avantages qui peuvent découler d’une utilisation accrue des transports maritimes : réduction de la congestion, de la pollution atmosphérique et des coûts d’entretien des routes. À partir de cette semaine, les personnes qui empruntent les autoroutes de la série 400 dans le corridor Toronto-Windsor commenceront à voir ces panneaux publicitaires.
M. Corfe a également annoncé un nouveau tirant d’eau de 26 pi 6 po (3 po de plus que l’an dernier) pour tous les bateaux de navigation intérieure et pour les navires océaniques dotés de propulseurs d’étrave. Les navires aux dimensions maximales de la Voie maritime pourront ainsi transporter 300 t de plus à chaque voyage, ce qui améliorera l’efficacité et la productivité aussi bien du réseau que des flottes de navires.
L’homologue américain de M. Corfe, Albert Jacquez, l’adjoint parlementaire du ministre des Transports de l’Ontario et député provincial de Prince Edward-Hastings, Ernie Parsons, le représentant du président régional Peter Partington, Bruce Timms, le maire de St. Catharines, Tim Rigby, et d’autres élus se sont joints à M. Corfe à la cérémonie. L’industrie maritime locale, représentée notamment par Tim Dool, président de l’Algoma Central Corporation propriétaire du premier navire à emprunter les écluses cette année, y était également.
La cérémonie marquait en outre le début du compte à rebours pour le 50e anniversaire de la Voie maritime. Il y aura 50 ans cet été, la construction de la Voie maritime du Saint-Laurent débutait. C’était le premier pas en vue de permettre le passage des navires océaniques jusqu’au cœur de l’Amérique du Nord.
Depuis, plus de 2 milliards de tonnes de marchandises ont transité par les écluses de la Voie maritime. Le trafic a diminué légèrement sur le canal Welland l’an dernier. Il s’élevait en 2003 à 31,85 millions de tonnes, contre 32,1 millions de tonnes en 2002.
« La saison 2004 promet d’être non seulement occupée, mais très productive alors que nous nous efforcerons collectivement de mettre en valeur les transports maritimes, a affirmé M. Corfe. Nous ne ménagerons pas notre peine pour ce qui est de chercher de nouvelles façons d’utiliser le réseau, de nouvelles cargaisons et de nouveaux partenariats tout en renforçant nos acquis.
« Dans le canal Welland, nous avons mené à bien un programme d’entretien hivernal de 13 millions de dollars, en respectant les délais et le budget, a-t-il précisé. Nous avons entre autres réhabilité l’équipement électrique du pont 21. Nous avons aussi lancé un programme de six ans et 40 millions de dollars visant la conversion à l’hydraulique de l’équipement mécanique des écluses. En plus d’être plus efficace, le nouvel équipement réduira les coûts d’entretien et il fonctionnera efficacement par mauvais temps, ce qui nous permettra éventuellement de prolonger notre saison. »